太一の異界手帖

……
……

「ん、ここは？」
　少女は目を覚ました。どうやら誰かの腕に抱き起こされているらしい。肩に触れている手は武骨だが、暖かさを感じる。
「結」
　呼びかけに呼応するようにゆっくりと閉じていた目を開くと、そこには心配そうに少女を見つめていた父親の顔が映った。

「お父さん？」
「ああ、よかった。無事だったか」
「私、死んじゃった？」
「何寝ぼけたこと言ってるんだ。ここはあの祠の前だよ」
　そこまで聞いて、少女はやっと意識が覚醒した。そのまま思い切り父親に抱きつく。
「よかった、お父さん。生きてたのね」
「おい勘弁してくれ。死んだのかと思われてたのかよ」
　突然娘に抱き着かれたことに戸惑いつつも、精一杯笑って答える。
「あの、よろしいかしら。お二方」
　突然聞き覚えのある女の声がした。たまきと坂上は、声の主を同時に見る。
「水を差すようで申し訳ないのだけど、そろそろ帰りましょう？」
　声の主は望月であった。たまきは辺りを見回すと、徐々に明るさを増していく空の下には天野と弓納、そして太が立っていた。
「おはよう、たまき」
「はじめ。うん、おはよう」
「いや、何はともあれよかった。なあ、弓納」
　天野が弓納に尋ねると、弓納は笑みを浮かべる。
「はい。何だか私まで嬉しいです。それに今日は休日です。大いに休めます」
　嬉々として答える弓納に天野は少し意表を突かれつつも、自分も人のこと言えないかと、心の中で呟いた。
「さて、貴方達はこれからどうするのかしら？　もしよかったら、私の方で結ちゃんを保護することも出来るけど」
「ああ、そうだな。そうしてもらうか」
「……いいのかしら、坂上さん」
　望月が疑問を呈すると、坂上は肩をすくめる。
「もちかけてきたのはそっちの方だぜ。それにな、何も無期限でなんて言ってねえだろう。準備が出来たら迎えにいく」
「なるほど、そういうことね」
　それから坂上は娘の方を向く。
「結、それでかまわねえか？」
「馬鹿。こんな得体の知れない子をまた娘にするなんて。貴方馬鹿よ。真性の馬鹿の中の馬鹿」
「おいおい、俺は馬鹿かもしれんが、そんなに馬鹿呼ばわりされなきゃいかんもんか？」
「当たり前よ！　だって馬鹿なんですもの」
　少女は顔をあげる。そのいじけた顔には一筋の涙の跡が残っていた。
「ああ、流石の俺も結構傷ついたぞ。いい加減気は済んだか、お姫さん」
「……前みたいに子供らしくは振る舞えないわよ」
「構わねえよ。子供はいつか成長するもんだしな」
　そうして坂上は少女の頭を優しく撫でた。
「大きくなったな。結」
「ばか」
「ああ、また馬鹿って――」
　少女はその大きな力強い体に抱きつく。力強く抱きしめるその少女の頭を坂上は再び優しく撫でた。
「少し後になっちまうが、これからまたよろしくな、結」
「うん、よろしく。お父さん」