神祓い 二章:異変

 宿は役場からほど近い所にあった。山を背にした木造二階建ての小さな旅館で、古民家を改装したらしい宿はどこかレトロな佇まいを感じさせる。
「無駄に歩き回ったから、疲れちゃったわ」
 二階にある部屋に入るなり、望月はそう言って座り込んだ。部屋には中央にテーブルと腰掛けある以外はテレビ、電気ポッドなどが設えてあり、どこにでもあるような旅館の和室である。窓の外は相変わらず田んぼが広がっていた。
「湖の方は、何か収穫はあったんですか?」
「うーん、あったとも言えないし、かといって全くなかったわけでもないかんじ。今日は時間がなかったから、明日も要調査ね」
「なるほどですね。一筋縄ではいかない、といったとこでしょうか」
「さて、どうでしょうね」
 望月の言葉に太は首を傾げる。
「どういうことですか?」
「今日会った人達の態度よ」
「ああ、そのことですか。神隠しは村の大人たちに共有される秘密、ですよね」
「そう、多分それは間違えていないと思うの。でも、それだけじゃなくて、神隠しって言った時のあの少し怯えているような表情。ちょっと気がかりね」
 どうしたものかしらね、ゆっくりと背伸びをしながら望月は呟いた。
「さあさ、面倒な話はこれくらいにして、今は旅の疲れを取りましょう」
「はい、ところで」
「どうしたの?」
「部屋はここだけだったりするのですか?」
 太はおそるおそる聞くと、望月は微笑みながらそれに答えた。
「ちゃんと別に取ってあるわよ。念のため隣に」
「そうでしたか」
「それとも一緒がよかった?」
「け、結構です」
 太は頬を赤らめてそそくさと部屋を後にした。
 望月と別れてから、太は途中夕食で部屋を出る以外は今日起きたことを愛用の手帖にまとめたり、息抜きに小説を読んだりしつつして時間を過ごしていた。そうしている内にやがて夜は更けていき、いつしか時計は十二時を過ぎつつあった。
 ここの住人は一体何を隠しているのか、などという答えの出ない問いの周りを何度も行ったり来たりしつつ、やがて明かりを消して太は床につく。夜の和室は窓から虫や鳥の声が鳴り響き、さながら自然の大合唱を聞いているかのような様相を呈していた。
 よそ者に対する敵意を持っているわけではない。寝床の中でふと太は考えた。ならいっそ開発に反対している人に話を聞きにいくのはどうだろうか。
「望月さん」
 襖越しに望月を読んでみたが、返事がない。
(もう寝ちゃたのかな。まあいいか、明日話せばいいんだし)
 そうして太はそのまま眠りについた。