鬼姫奇譚 四章：羽白
平日昼過ぎの菅原公園内はがらりとしていた。年配の男女が園内を歩いている他はランニングに興じている若者がちらほら混じっているくらいであり、慌ただしい都会に佇む閑静な公園は一層、その静寂さを深めている。
「彼は、羽白は昔からの私の友人です。腰は低い方なのですが、飄々として少々掴み所がない男でした」
「ほお」
天野と八重千代は菅原公園内をゆっくりと歩く。すれ違う人が時折八重千代を見て振り向くが、八重千代は特にそれを気にする様子もない。
「その一方で、物事を洞察するのは人一倍長けていたように思われます。実際に彼の判断でこれまで何度も助けられてきましたから。ただ、維新を境に彼とは音信不通になってしまっておりました」
「そうですか、それは気の毒に」
「いえ、お気になさらずに」
八重千代はばつが悪そうに天野に言った。
「ふむ。しかしなんだってその男が今更貴方に？」
「真意のほどは定かではありません、そもそも私に会いに来たとも限りませんし。ただ、彼が誰かに会いに来たというのは現在仙涯境にいることと関係があるかもしれませんね」
「どちらにせよ、会ってみないと何も分からないというわけか」
「ええ。ですが、こんなに簡単にことが運ぶとは思ってもいませんでした。私は容易に羽白に会えるだなんて思ってはいませんでしたから。これは店主さんに感謝しなければなりませんね」
一葉の店主は羽白の連絡先を掴んでおり、彼と連絡を付けてくれた。天野と八重千代が菅原公園に来たのは、彼との待ち合わせ場所としてここを指定されたからである。
「別に感謝することのものでもないですよ。それは彼女の仕事の一環ですから」
「どういうことですか？」
「単純な話です。そうやって人の役に立つ情報や仲介をすることで人の信頼を得る。そうすると、その評判が別の人にも伝わり、情報や伝手を求めて新しい客が店に来るようになる。客が増えると注文も増えますから売り上げも増える。そうして結果的に自分も得するというわけです。どうです、単純な図式でしょう」
「そうだったのですね。ですがそれでも、あの方には感謝をしなければなりません」
「律儀ですねえ」
「いいのです。家の者に愚直だとか、浅薄だとか言われることもありますが、私は人の誠実さというものを信じていたいのです」
例え人に裏切られても？ と天野は問おうとしたが、八重千代のどこか寂しそうな顔を見て即座に口をつぐんだ。何を馬鹿なことを聞こうとしたのかと、天野は自分の浅はかさが少し嫌になった。
「いやしかし、こんな所に白昼堂々といるものかね。鬼なんでしょう？」
「それはきっと大丈夫ですわ」
「と、言いますと」
「私を見てください」
言われるままに天野は八重千代を見た。物腰は控え目ではあるが、ゆったりとした着物とカジュアルな紺桔梗色の羽織を着込んでいる彼女は、容姿と相まってその存在感の強さを一層際立たせている。
「どうでしょう」
八重千代は軽やかに一回転する。
「どうって言われましても」
「私は鬼に見えますか？」
「まあ見えませんな」
「ですよね。そういうことです」
「えっと、どういうことですか？」
「彼も人の姿をしているということですよ」
「なるほど。化けているか、元から人の姿ということか。考えてみればそうだ。人に化ける妖怪、人の姿をした妖怪なんてそんなに珍しいものでもない。いやしかし」
「しかし？」
「ふと気になったのですが、貴方のその姿は化けているので？」
言われて、八重千代は考え込むように目を閉じた。
「そうですねえ。確かに私にも化生の姿というものがあります。ですが、化けているというのは少し語弊がありますね」
「そうなんですか？」
「今のこの姿も本当の姿なんです。"ヒト"である私とでもいいますか。あ、だからといって転身しても理性がなくなるわけではありませんよ」
少し気分は高揚状態にはなりますが、彼女は付け加える。
「それは是非とも拝見したいような、そうでもないような」
「いずれ機会がありましたら。ただ、あまり近いうちにはなってほしくないかも」
「え？」
「ささ、早く行きましょう、先生」
「いや、その必要はない」
突如低い男の声がした。その言葉が終わらない内に八重千代は状況を理解し、咄嗟に天野をかばう。
「なっ！？」
天野は唐突の出来事に思わずよろけてしまう。
しかし、"その矛先"は元から八重千代に向けられていた。
「ふんっ！」
「やあ！」
八重千代は声を張り上げると同時に得物と思しき物を叩き落とす。
「なんだ、これは」
後ろに引いて構えていた天野は自分の目の前にころがっていた得物を見下ろす。
それはプラスチックのようなもので出来た玩具の剣だった。
「ご無沙汰しております、千代君」
小刀を喉元に突きつけられ、両手を挙げて降参の意を表しながらも曲者の男は愉快そうに笑う。
「ご無沙汰ではありません。何がおかしいんですか」
「そう言われると、このような状況なのに何がおかしいのか私もさっぱり分かりませんな」
ハハハ、と男が笑うと八重千代は小刀をさらに深く押し付けて微笑む。
「刃を突き立てられたくなかったら、これからする質問に正直に答えてください、羽白」
「や、やや。その前に、その物騒なものをおしまいくださいませ」
「彼は、羽白は昔からの私の友人です。腰は低い方なのですが、飄々として少々掴み所がない男でした」
「ほお」
天野と八重千代は菅原公園内をゆっくりと歩く。すれ違う人が時折八重千代を見て振り向くが、八重千代は特にそれを気にする様子もない。
「その一方で、物事を洞察するのは人一倍長けていたように思われます。実際に彼の判断でこれまで何度も助けられてきましたから。ただ、維新を境に彼とは音信不通になってしまっておりました」
「そうですか、それは気の毒に」
「いえ、お気になさらずに」
八重千代はばつが悪そうに天野に言った。
「ふむ。しかしなんだってその男が今更貴方に？」
「真意のほどは定かではありません、そもそも私に会いに来たとも限りませんし。ただ、彼が誰かに会いに来たというのは現在仙涯境にいることと関係があるかもしれませんね」
「どちらにせよ、会ってみないと何も分からないというわけか」
「ええ。ですが、こんなに簡単にことが運ぶとは思ってもいませんでした。私は容易に羽白に会えるだなんて思ってはいませんでしたから。これは店主さんに感謝しなければなりませんね」
一葉の店主は羽白の連絡先を掴んでおり、彼と連絡を付けてくれた。天野と八重千代が菅原公園に来たのは、彼との待ち合わせ場所としてここを指定されたからである。
「別に感謝することのものでもないですよ。それは彼女の仕事の一環ですから」
「どういうことですか？」
「単純な話です。そうやって人の役に立つ情報や仲介をすることで人の信頼を得る。そうすると、その評判が別の人にも伝わり、情報や伝手を求めて新しい客が店に来るようになる。客が増えると注文も増えますから売り上げも増える。そうして結果的に自分も得するというわけです。どうです、単純な図式でしょう」
「そうだったのですね。ですがそれでも、あの方には感謝をしなければなりません」
「律儀ですねえ」
「いいのです。家の者に愚直だとか、浅薄だとか言われることもありますが、私は人の誠実さというものを信じていたいのです」
例え人に裏切られても？ と天野は問おうとしたが、八重千代のどこか寂しそうな顔を見て即座に口をつぐんだ。何を馬鹿なことを聞こうとしたのかと、天野は自分の浅はかさが少し嫌になった。
「いやしかし、こんな所に白昼堂々といるものかね。鬼なんでしょう？」
「それはきっと大丈夫ですわ」
「と、言いますと」
「私を見てください」
言われるままに天野は八重千代を見た。物腰は控え目ではあるが、ゆったりとした着物とカジュアルな紺桔梗色の羽織を着込んでいる彼女は、容姿と相まってその存在感の強さを一層際立たせている。
「どうでしょう」
八重千代は軽やかに一回転する。
「どうって言われましても」
「私は鬼に見えますか？」
「まあ見えませんな」
「ですよね。そういうことです」
「えっと、どういうことですか？」
「彼も人の姿をしているということですよ」
「なるほど。化けているか、元から人の姿ということか。考えてみればそうだ。人に化ける妖怪、人の姿をした妖怪なんてそんなに珍しいものでもない。いやしかし」
「しかし？」
「ふと気になったのですが、貴方のその姿は化けているので？」
言われて、八重千代は考え込むように目を閉じた。
「そうですねえ。確かに私にも化生の姿というものがあります。ですが、化けているというのは少し語弊がありますね」
「そうなんですか？」
「今のこの姿も本当の姿なんです。"ヒト"である私とでもいいますか。あ、だからといって転身しても理性がなくなるわけではありませんよ」
少し気分は高揚状態にはなりますが、彼女は付け加える。
「それは是非とも拝見したいような、そうでもないような」
「いずれ機会がありましたら。ただ、あまり近いうちにはなってほしくないかも」
「え？」
「ささ、早く行きましょう、先生」
「いや、その必要はない」
突如低い男の声がした。その言葉が終わらない内に八重千代は状況を理解し、咄嗟に天野をかばう。
「なっ！？」
天野は唐突の出来事に思わずよろけてしまう。
しかし、"その矛先"は元から八重千代に向けられていた。
「ふんっ！」
「やあ！」
八重千代は声を張り上げると同時に得物と思しき物を叩き落とす。「なんだ、これは」
後ろに引いて構えていた天野は自分の目の前にころがっていた得物を見下ろす。
それはプラスチックのようなもので出来た玩具の剣だった。
「ご無沙汰しております、千代君」
小刀を喉元に突きつけられ、両手を挙げて降参の意を表しながらも曲者の男は愉快そうに笑う。
「ご無沙汰ではありません。何がおかしいんですか」
「そう言われると、このような状況なのに何がおかしいのか私もさっぱり分かりませんな」
ハハハ、と男が笑うと八重千代は小刀をさらに深く押し付けて微笑む。
「刃を突き立てられたくなかったら、これからする質問に正直に答えてください、羽白」
「や、やや。その前に、その物騒なものをおしまいくださいませ」